會津藩士之子，白虎隊的生還者會津藩士之子，白虎隊的生還者
山川健次郎出生於會津藩家老等級的家庭。據傳會津戰爭當時，他隸屬於白虎隊士中二番隊，因年齡因素而未被派往戰場前線，因此得以倖存。戰後，會津藩被視為「朝敵」，遭下令遷往下北半島這片貧瘠不毛之地——斗南，健次郎在那裡也經歷了一段極為貧困的開拓生活。
與長州人奧平謙輔的相遇與長州人奧平謙輔的相遇
就在這樣的困境之中，為健次郎打開求學之路的，是出身長州的前藩士奧平謙輔。奧平將這位戰敗藩的子弟藏於自宅，並傳授他學問。曾在戰場上分屬敵我兩藩的人們之間，竟結下這樣一段個人的師徒情誼，這正說明了「長州＝會津之敵」這種簡單化的圖式，無法完整解釋歷史的真實面貌。
日本首位物理學博士，一路走向東京帝大總長日本首位物理學博士，一路走向東京帝大總長
健次郎赴美國耶魯大學留學，主修物理學，返國後成為日本第一位日本人物理學教授，也是日本人首批物理學博士之一。1888年，他就任東京帝國大學總長。一個出身「朝敵」之藩的人，登上日本最高學府的頂點，在當時可說是極為罕見的一件事。
在地人視為常識、但觀光導覽往往略過的內容
健次郎其後亦歷任九州帝國大學、京都帝國大學的總長，一生擔任過三所帝國大學的最高領導人，這在日本教育史上，堪稱前所未見的經歷。會津作為「教育之縣」的美名，正是建立在這樣的人才系譜之上。